莱利最初是一个来自伊利诺伊州的快乐的年轻人。他已经和女友伊莎贝尔讨论过结婚问题，周围都是从小一起长大的朋友索菲、鲍勃和格雷。索菲和鲍勃也要结婚了，而格雷爱着伊莎贝尔。当战争到来时，莱利和其他年轻人一样，也加入了军队。尽管莱利只开车去了野战医院，但在目睹了战争的残酷之后，他的想法发生了变化。回到家乡后，他一再推迟与伊莎贝尔的婚姻，理由是要花时间思考生活的意义。在伊莎贝尔叔叔埃利奥特的安排下，莱利被安排去巴黎放松一下。六个月后，伊莎贝尔前往巴黎寻找未婚妻，却发现莱利住在一个糟糕的地方。尽管她心情很好，但她知道他再也不能回到美国做股票经纪人，过上富裕的生活了。早已习惯富裕生活的伊莎贝尔摘下了莱利送给她的订婚戒指，回到美国与一直追求她的格雷结婚。莱利在巴黎靠出卖体力谋生。他读了大量的书，由于偶尔的激励，他决定去印度寻找生活的真相。在印度和尼泊尔之间的旅程中，他的精神得到了进一步的提升。回到巴黎后，他遇到了因美国经济衰退而在巴黎避难的伊莎贝尔和格雷，以及在一场车祸中失去丈夫和儿子并以大笑为生的索菲。索菲与莱利的亲密关系引起了伊莎贝尔的嫉妒。她鼓励索菲再次想起她的丈夫和儿子。索菲喝得酩酊大醉后，被一个人用剃刀割了下来。。。埃利奥特叔叔的生命处于危险之中，莱利用一个善意的谎言让他高兴地睡着了。离开叔叔的大房子，他决定回到美国的家乡。